Nous ne pouvions parler de Kyoto sans vous présenter Arashiyama ou Nara, petite ville à même pas une heure de Kyoto.

Arashiyama est situé à l’ouest de Kyoto et est célèbre pour sa bambouseraie (il y a même une photo de celle-ci en couverture de notre guide sur le Japon !). Mais nous devons admettre que nous avons été un peu déçus… Nous nous attendions à une très grande bambouseraie, alors qu’il s’agit en fait d’une petite route qui traverse la bambouseraie sur environ 500 mètres. Être entouré de ces très grands bambous d’un vert éclatant a quelque chose d’impressionnant, mais nous n’y avons pas retrouvé l’atmosphère magique décrite dans le guide. Peut-être que pour mieux l’apprécier, il faudrait arriver à l’aube, avant que la horde de touristes n’afflue sur cette petite route. Un temple et la villa d’un acteur de films de samouraï des années 30-40 se trouvent à proximité de la bambouseraie. Nous avons commencé par la villa (Okochi Sanso). En réalité, c’est surtout ses jardins que l’on peut visiter. Loin d’être un décor de film d’action, il s’agit en fait d’un cadre apaisant, bien entretenu et assez grand. Il y a aussi un beau point de vue sur Kyoto. À la fin de votre visite, vous pouvez déguster du thé vert et un petit gâteau.

Le temple Tenryu-ji, directement connecté à la bambouseraie, offre aussi une promenade très plaisante. Temple de l’école zen Rinzai, il a été construit au XIV^e siècle (les bâtiments que vous pouvez visiter aujourd’hui datent eux de 1900). Il y a un joli petit lac et un jardin zen. On peut aussi visiter l’intérieur du pavillon principal ouvert sur le jardin. C’est peut-être lors de ces visites que nous avons pu ressentir un certain côté magique, d’autant que la fine bruine venait se mêler aux rayons du soleil.

Nous avons conclu notre visite d’Arashiyama par le parc aux singes Iwatayama. Il s’agit d’une colline (yama signifie montagne en japonais) où sont réunis plus de 200 macaques japonais en liberté. Après vingt minutes de montée, vous arriverez au sommet. C’est là que les singes sont pour la plupart réunis puisque c’est aussi là que vous pouvez les nourrir ! Fait intéressant : pour les nourrir, c’est à vous de rentrer dans une « cage » (assez grande on vous rassure). Pour la modique somme de 100 ¥ (environ 0,80 €), vous pouvez acheter des cacahouètes et les tendre aux singes qui viennent se presser aux grillages de la cage. Outre les singes, cet endroit surélevé offre un beau panorama sur Kyoto. Nous y sommes restés un moment à admirer la vue et à prendre des photos des singes. Arashiyama est indéniablement un quartier de Kyoto à ne pas manquer !

Point de singes à Nara, mais des biches et des cerfs ! La ville (360 000 habitants environ) est surtout connue pour son parc, Nara-Koen, dans lequel gambadent plus de mille cerfs en liberté. Au contraire de ceux que l’on aperçoit subrepticement dans nos campagnes, ces cerfs-là ne sont pas du tout farouches et viendront même vers vous pour que vous leur donnez à manger (Béranger en a d’ailleurs fait l’expérience lorsqu’il a sorti un sac plastique et qu’une biche est venue le lui arracher !). Néanmoins il ne s’agit pas d’un parc zoologique, les cerfs étaient en fait considérés comme des messagers des Dieux et sont donc des animaux sacrés. Par ailleurs, la grande attraction de Nara est le « Grand Bouddha » (Daibutsu) situé au sein du parc, dans le temple Todai-ji. Datant du VIII^e siècle et inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco, cette statue de bronze mesure presque 15 mètres de haut et pèse 500 tonnes. Vous ne pouvez que vous arrêter un moment pour admirer ce Bouddha ainsi que le bodhisattva de la mémoire et de la sagesse assis à sa gauche. Le temple Todai-ji vaut également le détour pour son architecture ainsi que pour les deux grandes statues en bois des gardiens du Bouddha. Vous remarquerez aussi l’agitation autour d’un pilier en bois traversé à sa base par un trou de 50 cm, correspondant à la largeur de la narine du Daibutsu ! La légende veut que si vous parvenez à passer dans ce trou, vous serez sûr d’atteindre l’éveil spirituel. Évidemment, ce sont surtout les enfants qui se prêtent au jeu (parfois poussés un peu par les parents…) ! Passée cette attraction, bien d’autres temples et sanctuaires ainsi que des jardins et une pagode à cinq étages vous attendent à Nara. Une bonne demie-journée n’était pas de trop pour en faire le tour.