Imaginez-vous sortir du métro Samseong, dans le désormais célèbre « gu » (ou arrondissement) de Gangnam à Séoul. Vous croisez le World Trade Center, faites un tour dans l’immense centre commercial COEX, puis, lassé par l’agitation de la capitale, vous décidez d’aller méditer au temple Bongeunsa qui vous ouvre ses portes juste à la sortie nord du COEX. Comme les palais, les deux temples principaux de Séoul (Bongeunsa et Jogyesa) se trouvent en plein cœur de la ville. Ils constituent une pause hors du temps et d’un espace saturé de gratte-ciels et de galeries marchandes.

Bongeunsa est certainement celui qui m’a fait le plus d’effet. Le temple est connu pour sa statue d’un Bouddha géant, c’est ce qui m’a attirée ici en premier lieu. Bien que celle-ci soit très grande (23 mètres de haut) et, il est vrai, très impressionnante, on ne la voit pas depuis l’entrée du temple. Bongeunsa s’étend sur une large superficie et est composé de plusieurs pavillons dont certains sont situés dans un petit bois. Le temple a été bâti en 794 mais a été de nombreuses fois détruit puis rénové.

On pénètre dans le temple par un pavillon où sont disposées quatre statues de rois célestes, les gardiens du temple et des enseignements du Bouddha (ci-contre). En allant tout droit, vous trouverez ensuite le pavillon principal. Il est interdit d’y entrer à moins d’y venir méditer. On peut tout de même avoir un aperçu de l’intérieur, où trois bouddhas dorés vous font face (ci-contre). À l’extérieur, des milliers de lanternes rouges étaient en train d’être installées, certainement en prévision d’un événement à venir. Je choisis ensuite d’emprunter un escalier conduisant à des pavillons plus petits au milieu des bois. Chacun d’entre eux est un espace de prière et de méditation dédié à une divinité en particulier. Ce n’est qu’en sortant de cet espace boisé que j’ai pu enfin voir la statue de Bouddha. Il s’agit en fait du Bouddha Maitreya, descendu sur terre pour sauver ceux qui souffrent. Nul besoin d’être bouddhiste pour apprécier la beauté et la solennité de cette immense statue. Visiter Bongeunsa est, je pense, un moment réellement à part lorsque l’on est à Séoul. Le contraste entre ce lieu calme et traditionnel et les gratte-ciels omniprésents est saisissant.

Pour finir la visite, on croise le pavillon renfermant les sutras ainsi que le pavillon où les moines font résonner la cloche et le tambour à l’aube et au crépuscule. Non loin de l’entrée, on peut voir une autre statue, moins grande et imposante mais très belle et entourée d’eau. C’est la statue du Bodhisattva de la Compassion, qui voit, entend et sent la souffrance. Une femme prie à ses pieds, je n’ai osé m’approcher. Ma visite terminée, je retrouve l’agitation de la capitale. Petite anecdote : à un passage piéton, un homme coréen m’adresse la parole en me demandant d’où je viens. En apprenant que je suis française, il me demande comment je vais en français, puis se penche vers moi et… me fait la bise ! Je suis très surprise mais il m’explique qu’il a eu une petite amie française il y a quelques temps. Nous discutons quelques minutes, puis nos chemins se séparent. Il n’est en fait pas rare que les Coréens s’arrêtent pour vous parler en voyant que vous êtes étranger. Cela nous est arrivé plusieurs fois à Séoul, et en général ils adorent la France !

Le temple Jogyesa est quant à lui situé au nord de Séoul, dans Insa-dong (quartier Insa), non loin du palais Changdeokgung. L’entrée du temple est intéressante : un grand arbre à pompons vous accueille ainsi que des statues de gardiens, en métal cette fois-ci. Le temple a été fondé en 1395 au début de la dynastie Joseon. C’est le siège de l’ordre Jogye du bouddhisme coréen depuis 1936. Son enceinte est plus petite, on en fait vite le tour, mais le pavillon principal est très impressionnant : il y a trois grands bouddhas dorés à l’intérieur, et l’extérieur est peint avec des couleurs vives. Contrairement à Bongeunsa, on peut entrer dans le pavillon (sans oublier d’enlever ses chaussures) mais les photos sont interdites. Jogyesa s’anime particulièrement chaque printemps lors du festival des lanternes de Lotus célébrant l’anniversaire de Bouddha, nous espérons ne pas rater ça en 2015 !

Ces deux temples offrent la possibilité d’y séjourner pour y découvrir la vie des moines (« templestay »). Le bureau des renseignements sur les « templestay » est situé juste en face de Jogyesa et, si vous avez un peu de chance, vous pourrez même y prendre le thé avec une moine et discuter avec elle du bouddhisme en anglais !

Après notre excursion dans le parc Gyeryongsan et alors que nous avions passé seulement trois nuits dans notre nouvel appartement, nous partons (conférence oblige) pour la capitale : Séoul ! On y accède en seulement une heure de KTX (voir le premier article) depuis Daejeon et il y a des trains très régulièrement. Séoul est de très loin la plus grande ville de Corée : c’est une mégapole de 25 millions d’habitants si on compte l’aire urbaine, 10 millions intra-muros. Comme à Paris, le métro est bondé aux heures de pointe et l’agitation est permanente. Il est aussi beaucoup plus facile de communiquer en anglais avec les commerçants et les serveurs ! Revers de la médaille, ceux-ci nous considèrent vraiment comme des touristes. Nous y restons cinq jours et il y a beaucoup à voir. Béranger doit assister à sa conférence donc il a moins l’occasion de visiter. J’en ai bien profité en revanche ! Le récit de nos visites se fera en plusieurs billets pour plus de clarté. Aujourd’hui, nous vous présentons les palais que nous avons vus.

Il y a cinq grands palais royaux à Séoul. Ils sont assez proches les uns des autres et situés non loin de l’actuel « City Hall ». Le premier que je visite (sans Béranger malheureusement) est le palais Gyeongbokgung, le plus beau selon moi. Son nom signifie « palais du bonheur resplendissant ». Construit en 1395, au début de la dynastie Joseon, il fut le palais principal de Séoul pendant près de cinq cents ans. Comme l’essentiel des anciens monuments, il a été détruit à plusieurs reprises lors des invasions japonaises. Sa restauration a été achevée au début des années 2000. Chanceuse, j’arrive au moment de la relève de la garde. C’est un véritable spectacle : pendant une quinzaine de minutes, les gardes en tenue traditionnelle très colorée défilent au son des tambours et trompettes. Une fois la foule dispersée, je pénètre dans l’enceinte du palais. Le lieu est immense et  composé de nombreux pavillons, chacun ayant une fonction bien définie : appartements du roi et de la reine, salles de réunion, de banquet, etc. Il est parfois possible de jeter un œil à l’intérieur, mais toujours strictement défendu d’y entrer. L’architecture et les motifs ornementaux des pavillons, qui nous sont maintenant familiers, sont ici plus élaborés et toujours très harmonieux. Mais nous sommes très loin du faste de Versailles, le bois domine et les dorures sont rares ! Par exemple, la salle du trône (ci-dessous) est assez simple, mais ne manque pas de me toucher. Il faut d’ailleurs jouer des coudes pour pouvoir en prendre une photo.

Le tour du palais se fait en presque trois heures, je n’en finis jamais d’être surprise par la grandeur et la beauté du lieu. Sans la horde de touristes, il serait facile d’oublier que l’on est au cœur d’une mégapole ultra-moderne, seuls les gratte-ciels que l’on aperçoit derrière les remparts nous le rappelle. Le clou du spectacle est très certainement le jardin à l’arrière des pavillons principaux du palais. C’est un havre de paix, intimiste et resplendissant à cette période de l’année. Il se compose d’un petit étang au milieu duquel se dresse un charmant pavillon, relié à nous par un pont étroit très sophistiqué, mais fermé d’accès. Le lieu est magnifique et les couleurs rouges et ocres des arbres se reflètent dans l’eau. Évidemment, beaucoup de photographes (professionnels comme amateurs) sont au rendez-vous. J’y reste moi aussi un moment. L’endroit garde pourtant en mémoire un tragique événement : l’assassinat par les Japonais de la reine Myeongseong en 1895. Je marche ensuite un peu dans l’enceinte du palais et termine mon tour par un magnifique pavillon de plusieurs étages lui aussi dressé au milieu d’un lac artificiel : c’était là que le roi recevait les émissaires étrangers.

Les trois autres palais que nous avons visités sont tous plus ou moins construits sur le même modèle : une grande enceinte qui abrite plusieurs cours et pavillons et au centre de laquelle se trouve toujours une salle du trône. Il y a aussi souvent un jardin à l’écart des pavillons principaux. Mais à chaque fois, le charme opère moins qu’à Gyeongbokgung ! Malgré tout, chaque palais à sa spécificité. Deoksugung ou « palais de la longévité vertueuse » nous surprend un peu par son mélange d’architecture traditionnelle coréenne et néoclassique occidentale. Ce palais (le plus petit des quatre palais, semble-t-il) fut le témoin de la fin de la dynastie Joseon avec l’annexion de la Corée par le Japon en 1910. Changdeokgung (« palais de la prospérité ») est le palais le mieux préservé : il est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1997. Son jardin est surnommé « le jardin secret » et on n’y pénètre qu’en présence d’un guide. La visite dure presque une heure trente, c’est dire à quel point le jardin est grand ! Le roi et la reine pouvaient s’y reposer à l’écart de l’agitation du palais. Depuis Changdeokgung, on peut accéder à Changgyeonggung, « palais de la joie florissante ». On y retrouve un étang entouré d’arbres aux couleurs flamboyantes qui cachent une belle serre botanique construite au début du XX^e siècle. Quelques photos de ces palais dans la galerie ci-dessous :

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