Après notre excursion dans le parc Gyeryongsan et alors que nous avions passé seulement trois nuits dans notre nouvel appartement, nous partons (conférence oblige) pour la capitale : Séoul ! On y accède en seulement une heure de KTX (voir le premier article) depuis Daejeon et il y a des trains très régulièrement. Séoul est de très loin la plus grande ville de Corée : c’est une mégapole de 25 millions d’habitants si on compte l’aire urbaine, 10 millions intra-muros. Comme à Paris, le métro est bondé aux heures de pointe et l’agitation est permanente. Il est aussi beaucoup plus facile de communiquer en anglais avec les commerçants et les serveurs ! Revers de la médaille, ceux-ci nous considèrent vraiment comme des touristes. Nous y restons cinq jours et il y a beaucoup à voir. Béranger doit assister à sa conférence donc il a moins l’occasion de visiter. J’en ai bien profité en revanche ! Le récit de nos visites se fera en plusieurs billets pour plus de clarté. Aujourd’hui, nous vous présentons les palais que nous avons vus.

Il y a cinq grands palais royaux à Séoul. Ils sont assez proches les uns des autres et situés non loin de l’actuel « City Hall ». Le premier que je visite (sans Béranger malheureusement) est le palais Gyeongbokgung, le plus beau selon moi. Son nom signifie « palais du bonheur resplendissant ». Construit en 1395, au début de la dynastie Joseon, il fut le palais principal de Séoul pendant près de cinq cents ans. Comme l’essentiel des anciens monuments, il a été détruit à plusieurs reprises lors des invasions japonaises. Sa restauration a été achevée au début des années 2000. Chanceuse, j’arrive au moment de la relève de la garde. C’est un véritable spectacle : pendant une quinzaine de minutes, les gardes en tenue traditionnelle très colorée défilent au son des tambours et trompettes. Une fois la foule dispersée, je pénètre dans l’enceinte du palais. Le lieu est immense et  composé de nombreux pavillons, chacun ayant une fonction bien définie : appartements du roi et de la reine, salles de réunion, de banquet, etc. Il est parfois possible de jeter un œil à l’intérieur, mais toujours strictement défendu d’y entrer. L’architecture et les motifs ornementaux des pavillons, qui nous sont maintenant familiers, sont ici plus élaborés et toujours très harmonieux. Mais nous sommes très loin du faste de Versailles, le bois domine et les dorures sont rares ! Par exemple, la salle du trône (ci-dessous) est assez simple, mais ne manque pas de me toucher. Il faut d’ailleurs jouer des coudes pour pouvoir en prendre une photo.

Le tour du palais se fait en presque trois heures, je n’en finis jamais d’être surprise par la grandeur et la beauté du lieu. Sans la horde de touristes, il serait facile d’oublier que l’on est au cœur d’une mégapole ultra-moderne, seuls les gratte-ciels que l’on aperçoit derrière les remparts nous le rappelle. Le clou du spectacle est très certainement le jardin à l’arrière des pavillons principaux du palais. C’est un havre de paix, intimiste et resplendissant à cette période de l’année. Il se compose d’un petit étang au milieu duquel se dresse un charmant pavillon, relié à nous par un pont étroit très sophistiqué, mais fermé d’accès. Le lieu est magnifique et les couleurs rouges et ocres des arbres se reflètent dans l’eau. Évidemment, beaucoup de photographes (professionnels comme amateurs) sont au rendez-vous. J’y reste moi aussi un moment. L’endroit garde pourtant en mémoire un tragique événement : l’assassinat par les Japonais de la reine Myeongseong en 1895. Je marche ensuite un peu dans l’enceinte du palais et termine mon tour par un magnifique pavillon de plusieurs étages lui aussi dressé au milieu d’un lac artificiel : c’était là que le roi recevait les émissaires étrangers.

Les trois autres palais que nous avons visités sont tous plus ou moins construits sur le même modèle : une grande enceinte qui abrite plusieurs cours et pavillons et au centre de laquelle se trouve toujours une salle du trône. Il y a aussi souvent un jardin à l’écart des pavillons principaux. Mais à chaque fois, le charme opère moins qu’à Gyeongbokgung ! Malgré tout, chaque palais à sa spécificité. Deoksugung ou « palais de la longévité vertueuse » nous surprend un peu par son mélange d’architecture traditionnelle coréenne et néoclassique occidentale. Ce palais (le plus petit des quatre palais, semble-t-il) fut le témoin de la fin de la dynastie Joseon avec l’annexion de la Corée par le Japon en 1910. Changdeokgung (« palais de la prospérité ») est le palais le mieux préservé : il est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1997. Son jardin est surnommé « le jardin secret » et on n’y pénètre qu’en présence d’un guide. La visite dure presque une heure trente, c’est dire à quel point le jardin est grand ! Le roi et la reine pouvaient s’y reposer à l’écart de l’agitation du palais. Depuis Changdeokgung, on peut accéder à Changgyeonggung, « palais de la joie florissante ». On y retrouve un étang entouré d’arbres aux couleurs flamboyantes qui cachent une belle serre botanique construite au début du XX^e siècle. Quelques photos de ces palais dans la galerie ci-dessous :

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